自由联想是精神分析疗法中一项关键的技术。自由联想一般在治疗准备阶段完成之后不久就开始了。治疗师在最初阶段会向来访者介绍心理治疗的过程，并和来访者进行交谈。这时主要是用倾听的方法，治疗师的话会越来越少，直到治疗师全身心的倾听开始。
这时来访者可能会问，治疗师为什么变得安静不说话了。
这时，治疗师会解释说：“我正全身心的听你的诉说，我在通过你的诉说，努力去理解你的想法，你的世界，因此我不想打断你的诉说。”
这时治疗师就会鼓励来访者，你可以讲述任何浮现在你大脑中的内容，无论这种内容多么痛苦、可笑、无聊、不合逻辑或者风马牛不相及。不要害怕说的不对，或者说得不好、跑题等。任何在你脑中出现的内容，你都可以直接说出来，这对心理治疗而言非常重要。
这时，大多数来访者会尝试着开始倾诉，有些来访者在诉说的过程中，会感到困难，说不下去，这时治疗师就会帮助来访者克服这种困难。
直到帮助来访者，不假思索地将自己的感受或想法诉说出来，并会把内容的焦点放在自己的真实想法和感受上。
这种交流方式，就是“自由联想”。
大家可能认为“自由联想”没有什么奇特的地方，能有什么意义？
其实，自由联想是治疗师用来了解来访者无意识层面的愿望、幻想、冲突以及动机的重要工具。
我们都知道，人们的潜意识是深埋在内心深处，无法被察觉到的。主要是因为我们内心的防御机制，阻碍了人们去表达内心深处的思维、感觉、幻想等。
而治疗师通过对环境的布置（一般是在躺椅上，安静的状态下），倾听的技术，节制、中立和解释等方式，让来访者进入放松状态，全身轻松的进入“自由联想”状态。
